Projet Darwin

Le projet Darwin a été initié au début d’Hexagram par Michel Fleury, en collaboration avec les professeurs Louise Poissant, Omar Cherkaoui, Gilles Gauthier. Il s’agissait au départ de créer un processus simple pour créer des acteurs virtuels réalistes. Un cinéaste Jean Lafleur qui ambitionnait de créer une actrice virtuelle, s’est joint au groupe de recherche. Cette collaboration nous a permis de valider une base d’expressions faciales couvrant une large panoplie d’émotions.

Néanmoins, le projet de créer une agence d’acteurs virtuels s’est peu à peu réaligné vers un objectif plus réaliste, celui de créer un logiciel de modélisation 3D, basé sur une famille d’ancêtres virtuels, capables de donner leurs attributs spécifiques à leur descendance. C’est ainsi qu’une première application sur PC, nommée Evolver a été présenté au Siggraph 2006 à Boston. Soulignons que ce logiciel est issu d’une petite équipe passionnée par le projet, principalement les artistes et infographistes – Daniel Cantin, Louis Brochu, Huu Le Nguyen et Jean François Blondin- et un programmeur -Abdelhak Ouhlal – qui a supporté à lui seul, tout le développement en C++ et Open GL. Notons que pour soutenir cette phase du projet , il a fallu créer la compagnie Darwin Dimensions financée principalement par David Chamandy .

En bref, l’application Window, permet de mixer des ancêtres localement sur 68 zones morphologiques et d’appliquer des transformations géométriques sur ces zones. Le résultat est un personnage 3D, clef en main, prêt à être animé.

La simplicité et la flexibilité du logiciel Evolver a capté l’attention de Brian Nilles ( alors CEO de Vicon Technology) et de Jeff Grammer, un investisseur entrepreneur qui voyait un futur peuplé d’avatars. Il s’en est suivi une réorientation fondamentale du projet Darwin, sous la direction de Brian Nilles et de Jeff Grammer. Nous avons crée une version web de Evolver. L’application est gratuite et permet à tous de créer des avatars 3D. Toutes les fonctionnalités de l’application Window n’ont pas été transférées mais par ailleurs bien des nouveautés ont été ajoutées pour répondre à de nouveaux besoins: une librairie de vêtements, des fonctions de transport variées, la possibilité d’ajouter des tatouages sur la peau et des textures nouvelles sur les vêtements. L’ambition est de devenir un portail universel pour les avatars 3D. En effet sous cette phase du projet, nous avons mis en place les outils technologiques pour intégrer nos avatars dans différents monde virtuels ou expériences immersives. C’est ainsi que nous avons pu intégrer notre générateur d’avatars sous divers nom: Iclone Avatar Builder, 3DVia Avatar, Mixamo Custom Character Pro, etc.

Sous le leadership de Brian Nilles et Jeff Grammer, le projet Darwin a maintenant acquis une grande visibilité. Soulignons que nous avons maintenant plus de 150 000 usagers inscrits à evolver.com ou avatara.com. 

Michel Fleury, is an associate professor at UQAM, School of Design. His initial formation is in mathematics and physics (differential geometry, general relativity). He was brought in the field of design from is interest in images synthesis. After completing is PhD in mathematics and computer graphics he began to use specialized 3D software with their one scripting language to explore new avenues of creation. For the last seven years he concentrated is effort in developing tools and software (www.evolver.com) for simplifying the creation of 3D characters ready to animate. For that purposed he founded Darwin Dimensions with the mission of offering simple tools to a general public to create 3D avatars. He did play a major role in the creation for Hexagram and he is still an active research member within this organization.